제2장: 과거로부터의 고찰

거울 속 내 모습은 죽은 사람처럼 창백했고, 눈은 움푹 들어가 있었다. 나는 미친 듯한 곱슬머리를 다듬으려고 머리를 빗기 시작했지만, 내 마음은 내 외모나 곱슬머리에 있지 않았다. 나는 산산조각 난 듯한 기분이었고, 머리카락이 엉킨 부분에 손이 걸리자마자 아프게 신음했다. 부모님 생각을 떨쳐낼 수 없었다. 부모님이 살아계실 때 우리는 행복한 가족이었고, 나는 두 강력하고 애정 어린 알파의 만족스러운 딸이었다. 모든 것이 잘 되고 있었지만, 어느 날 적대적인 무리가 침입했고, 그 순간까지도 숲 속에서 피신하려고 달리면서 들리던 으르렁거림과 으르렁거림이 아직도 생생하다.

엄마가 소리치며 내게 최대한 빨리 달리라고 하던 모습이 아직도 기억난다. 엄마는 그 순간 산산조각이 났다. 부모님을 다시는 볼 수 없다는 생각에 무력감과 고립감이 밀려왔다. 그 사건이 일어났을 때 나는 여덟 살이었지만, 그날의 기억은 아직도 선명하다. 부모님이 돌아가신 후, 나는 부모님의 친구인 베타 펠릭스와 엘리자와 함께 다른 무리로 옮겨졌다. 그들은 나를 사랑해서가 아니라, 돌아가신 부모님에 대한 의무감으로 받아들였다. 첫날부터 그들의 친딸인 세이블은 내가 그들의 집에 있는 것을 싫어한다는 것을 분명히 했다.

눈물이 뺨을 타고 흐르는 것을 느꼈을 때, 나는 울고 있다는 것을 깨달았고, 생각이 현재로 돌아왔다. "알테아, 모임에서 바보 같은 짓을 했다는 소식을 듣지 않기를 기도한다," 엘리자가 내 방으로 쏟아져 들어와 내가 옷을 다 입고 있을 때 그렇게 말했다. "넌 쓸모없는 오메가야. 강력한 알파나 존경받을 만한 사람에게는 절대 어울리지 않을 테니, 이 무리를 망신시키거나 내 딸의 기회를 망치지 않도록 해." 그녀는 분노에 찬 눈빛으로 말했다. "지금 당장 세이블의 짐을 싸는 것을 도와." 나는 정중히 고개를 끄덕이고 세이블의 방으로 가서 짐을 싸는 것을 도왔다. 엘리자는 방으로 들어와서 나를 악의적으로 쳐다보고, 세이블에게는 훨씬 더 부드러운 얼굴로 돌았다. "내 사랑, 넌 강력한 알파를 찾을 거라고 확신해. 넌 강하고 매력적인 베타니까," 세이블은 자신감 있게 미소 지으며 대답했다. "엄마, 걱정하지 마세요," 그녀가 말했다. "우리 가족의 이름에 걸맞은 사람, 우리 가족을 더 강하고 나은 사람을 반드시 찾을게요." 그 순간, 펠릭스가 손바닥에 열쇠를 흔들며 방으로 들어왔다.

"여자들아, 출발할 시간이야. 울프람 무리는 차로 몇 시간 거리에 있으니, 이번 보름달 모임의 중요성을 생각하면 제시간에 도착했으면 좋겠어." 태고적부터 전해 내려오는 전통인 보름달 모임은 여러 지역의 늑대인간들이 모여 교제하고 짝을 찾는 시간이다. 다른 사람들에게는 기쁨과 행복의 시간이지만, 나에게는 공포와 절망의 순간이었다. 세이블과 나는 짐을 챙긴 후 차에 탔다. "걱정 마, 내 사랑스러운 공주님, 넌 훌륭한 인상을 남길 거야. 넌 내가 잘 가르치고 훈련시켰으니 강하고 존경받을 만한 사람을 반드시 찾을 거야," 펠릭스는 운전 중 한 시간쯤 지나 세이블에게 말했다. "알테아, 모범적으로 행동하고 세이블을 당황하게 할 만한 일을 하지 않도록 해. 넌 오메가니까 주목받지 않도록 해," 그는 차 거울을 통해 비웃으며 말했다. 그가 한 말은 나를 화나고 원망스럽게 만들었지만, 나는 대답하지 않는 것이 현명하다는 것을 알았기에 차 시트에 몸을 기울여 동시에 작고 보이지 않게 보이려고 했다.

나는 고개를 돌려 상처와 분노가 치밀어 오르는 것을 무시하려고 했다. 이웃 무리의 영토로 들어서자, 내 마음은 펠릭스의 말에서 모임과 그로 인해 생길 일로 옮겨갔다. 여기서 내 인생의 사랑을 만날 것인가, 아니면 또다시 거절당하고 수치를 당할 것인가? 울프람 무리에 도착하자, 펠릭스는 다시 나를 향해 혐오감을 드러내며 말했다. "알테아, 우리 무리를 대표하는 거야. 우리를 부끄럽게 할 만한 일을 하지 마." 그는 세이블을 부드럽게 안아주고 떠났다. 나는 스스로를 안고 불안감을 느꼈다. 한 번의 실수로 우리 무리를 창피하게 할 수 있다는 것을 알았기 때문이다. "오늘 밤 내 길을 막지 마, 알테아," 세이블은 우리가 할당된 방으로 걸어가면서 나에게 말했다.

"알파들과의 기회를 망치지 않도록 해. 그들은 너를 좋아하지 않을 거야, 넌 비참한 오메가니까, 그것도 끔찍한 오메가." 그녀는 그런 악의적인 말로 나를 찔렀다. 하지만 나는 그 상처받은 감정을 억눌렀다. 방에 정착했을 때 나는 더 나쁜 기분이 들었다. 오늘 밤 무슨 일이 일어날까?

만약 내가 짝을 찾는다면, 그는 나를 받아들일까 아니면 거절할까? 아쉬람 무리라고 부르는 그 지옥에서 벗어날 수 있을지도 모른다는 작은 희망이 세이블의 말을 기억하며 즉시 꺼졌다. 나는 조심하고 잘 행동해야 한다는 것을 알았다. 세이블은 나를 주시할 것이고 여기서 내가 저지른 실수를 부모님께 말할 준비가 되어 있을 것이기 때문이다. 그때, 문을 두드리는 소리에 내 생각이 끊겼다. "갈 시간이야," 한 목소리가 말했다. "모임이 곧 시작될 거야." 세이블은 결의와 기쁨이 가득한 눈빛으로 미소 지었다. "가자," 그녀는 내 팔을 잡아 문으로 끌고 갔다.

차가운 밤에 발을 디디면서 나는 더욱 두렵고 불안했다. 오늘 밤 나에게 무슨 일이 일어날까? 또다시 거절당할까 아니면 짝을 찾을 수 있을까?